Cáncer de Pulmón
¿Qué es el cáncer del pulmón de células no pequeñas?
Nota: la información en este documento trata específicamente sobre el cáncer del pulmón de células no pequeñas. El tratamiento para cada tipo de cáncer del pulmón (células pequeñas vs. células no pequeñas) es muy diferente. Por lo tanto, la información sobre un tipo, no aplicará al otro tipo de cáncer. Si usted no está seguro qué tipo de cáncer del pulmón tiene, es importante que le pregunte a su doctor para que se asegure de recibir la información correcta.
El cáncer del pulmón es un cáncer que se origina en los pulmones. Para poder entender el cáncer del pulmón, resulta útil conocer sobre la estructura normal y el funcionamiento de los pulmones.
Los pulmones
Los pulmones son dos órganos con apariencia de esponja que se encuentran en su pecho. El pulmón derecho se divide en tres secciones, denominadas lóbulos. Su pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón izquierdo es más pequeño debido a que el corazón ocupa más espacio en ese lado del cuerpo.
Al respirar, el aire va a los pulmones a través de la tráquea. La tráquea se divide en tubos llamados bronquios, que a su vez se dividen en ramas más pequeñas llamadas bronquiolos. Al final de los bronquiolos hay pequeños sacos de aire conocidos como alvéolos.
A través de los alvéolos corren muchos vasos sanguíneos, que absorben oxígeno del aire inhalado incorporándolo en el torrente sanguíneo y pasa anhídrido carbónico del cuerpo a los alvéolos. El anhídrido carbónico sale del cuerpo cuando usted exhala. La toma de oxígeno y la liberación de anhídrido carbónico son las principales funciones de los pulmones.
Una membrana llamada pleura rodea los pulmones. La pleura protege los pulmones y les ayuda a desplazarse para atrás y para adelante al tiempo que se expanden y contraen durante la respiración.
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Principio y propagación del cáncer del pulmón
La mayoría de los canceres del pulmón comienzan en los bronquios, pero ellos también pueden comenzar en otras áreas, tal como la tráquea, los bronquiolos, o los alvéolos.
Se piensa que los canceres del pulmón se forman lentamente en el transcurso de varios años. Pueden comenzar como áreas de cambios precancerosos en el pulmón. Estos cambios ocurren dentro de las mismas células, pero a este punto no forman una masa o tumor. No se pueden ver con rayos X y no causan síntomas. Con el paso del tiempo, estos cambios precancerosos pueden progresar hasta convertirse en un verdadero cáncer. Al irse formando el cáncer, las células cancerosas pueden producir sustancias químicas que causan la formación de nuevos vasos sanguíneos en las áreas vecinas. Estos nuevos vasos sanguíneos nutren las células cancerosas, que pueden continuar creciendo y formar un tumor lo suficiente grande para poderse ver en estudios por imágenes, tal como rayos X.
En algún punto, las células del cáncer se pueden desprender del tumor original y extenderse a otras partes del cuerpo. Como se indicó anteriormente, este proceso se denomina metástasis. El cáncer del pulmón es una enfermedad que puede ser letal porque frecuentemente se propaga de esta manera, aún antes de que pueda ser detectado mediante estudios por imágenes, tal como radiografías de tórax.
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El sistema linfático
Es importante entender el sistema linfático, ya que éste es una de las maneras por las que el cáncer del pulmón se puede propagar. Este sistema tiene varias partes.
Los ganglios linfáticos son pequeños grupos, en forma de fríjol, de células del sistema inmunitario que están conectados por los vasos linfáticos. Los vasos linfáticos son similares a venas pequeñas, excepto que transportan un líquido claro llamado linfa (en lugar de sangre) fuera de los pulmones. La linfa contiene productos de desecho y líquido de los tejidos, así como células del sistema inmunitario (células que son importantes en la lucha contra las infecciones).
Las células cancerosas del pulmón pueden ingresar en los vasos linfáticos y comenzar a crecer en los ganglios linfáticos alrededor de los bronquios y en el mediastino (el área entre los dos pulmones). Cuando las células cancerosas del pulmón han alcanzado los ganglios linfáticos, es más probable que se hayan propagado también a otros órganos del cuerpo. La clasificación por etapas y las decisiones sobre el tratamiento del cáncer del pulmón se basan en si el cáncer se ha propagado o no a los ganglios linfáticos cercanos al mediastino. Estos temas se discuten más adelante en la sección ¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer del pulmón de células no pequeñas?
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Tipos de cáncer del pulmón
Hay dos tipos principales de cáncer del pulmón:
- cáncer del pulmón de células pequeñas (SCLC por sus siglas en inglés).
- cáncer del pulmón de células no pequeñas (NSCLC).
Si un cáncer del pulmón tiene características de ambos tipos, se denomina cáncer mixto de células pequeñas y células grandes. Esto no es común que ocurra. Estos dos tipos de canceres del pulmón se explican por separado debido a que son tratados de manera muy diferente. Este documento trata principalmente sobre el cáncer del pulmón de células no pequeñas. El cáncer de células pequeñas se discute en otro documento de la Sociedad Americana del cáncer: cáncer del pulmón (células pequeñas).
cáncer del pulmón de células no pequeñas
Alrededor del 85% al 90% de los canceres del pulmón son de células no pequeñas (NSCLC). Hay tres subtipos de NSCLC. Las células de estos subtipos difieren en tamaño, forma y composición química cuando son observadas bajo un microscopio.
Carcinoma de células escamosas: aproximadamente un 25% a 30% de todos los canceres del pulmón son carcinomas de células escamosas. A menudo están asociados con antecedentes de fumar y tienden a estar localizados en el centro de los pulmones, cerca de un bronquio.
Adenocarcinoma: este tipo representa aproximadamente un 40% de los canceres del pulmón. Usualmente se encuentra en la región externa del pulmón. Las personas con un tipo de adenocarcinoma, algunas veces conocido como carcinoma bronquioloalveolar, tienden a tener mejores expectativas (pronóstico) que aquellas que padecen otros tipos de cáncer del pulmón.
Carcinoma (indiferenciado) de células grandes: este tipo representa aproximadamente del 10% al 15% de los canceres del pulmón. Puede aparecer en cualquier parte del pulmón y tiende a crecer y a propagarse rápidamente, lo que puede hacer más difícil tratarlo eficazmente.
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Otros tipos de cáncer del pulmón
Además de los dos tipos principales de cáncer del pulmón, puede aparecer otro tipo de tumores en los pulmones.
Los tumores carcinoides del pulmón representan menos de un 5% de los tumores del pulmón. La mayoría son tumores de crecimiento lento que se llaman tumores carcinoides típicos. Generalmente se curan mediante cirugía. Aunque algunos tumores carcinoides típicos se pueden propagar, usualmente su pronóstico es mejor que el del cáncer de células pequeñas o el cáncer de células no pequeñas. Los tumores carcinoides atípicos son menos comunes. El pronóstico para estos tumores es en algún punto entre los carcinoides típicos y el cáncer de células pequeñas.
Hay otros tumores del pulmón, aún más raros, como los carcinomas adenoides quísticos, hamartomas, linfomas y sarcomas. Debido a que estos tumores reciben un tratamiento diferente al tratamiento de la mayoría de los canceres comunes del pulmón, no se analizarán en este documento.
El cáncer que se origina en otros órganos (como el seno, el páncreas, el riñón o la piel) y se propaga (hace metástasis) a los pulmones no es cáncer del pulmón. Por ejemplo, el cáncer que se originó en el seno y se propagó a los pulmones, sigue siendo cáncer del seno, no cáncer del pulmón. El tratamiento del cáncer que se ha propagado a los pulmones depende del lugar donde se originó (la localización primaria del cáncer).
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Cáncer del pulmón de células pequeñas
Aproximadamente del 10 al 15 % de todos los canceres del pulmón son canceres del pulmón de células pequeñas (SCLC). El SCLC se denomina así por la apariencia de las células cancerosas. El SCLC también se conoce como carcinoma de células avenoides y carcinoma indiferenciado de células pequeñas.
El SCLC a menudo se origina en los bronquios, cerca del centro del pecho, y tiende a propagarse ampliamente a través del cuerpo bastante temprano en el curso de la enfermedad. Las células cancerosas se pueden multiplicar rápidamente, formar grandes tumores, y se pueden propagar a los ganglios linfáticos y a otros órganos tales como los huesos y a otros órganos, como los huesos, el cerebro, las glándulas suprarrenales y el hígado. Esto es importante ya que significa que la cirugía pocas veces es una opción (y nunca el único tratamiento administrado). Como parte del tratamiento se administrarán medicamentos para tratar de atacar la propagación de la enfermedad.
Casi siempre el cáncer del pulmón de células pequeñas es causado por el hábito de fumar. Es muy raro que una persona que nunca haya fumado tenga cáncer del pulmón de células pequeñas.
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Cáncer del pulmón de células no pequeñas
Alrededor del 85% al 90% de los canceres del pulmón son de células no pequeñas (NSCLC). Hay tres subtipos de NSCLC: adenocarcinoma, carcinoma de célula escamosa y carcinoma de célula grande. Las células de estos subtipos difieren en tamaño, forma y composición química cuando son observadas bajo un microscopio. Éstas se discuten en otro documento de la Sociedad Americana del cáncer: cáncer del pulmón (células no pequeñas).
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Otros tipos de cáncer del pulmón
Además de los dos tipos principales de cáncer del pulmón, puede aparecer otro tipo de tumores en los pulmones.
Los tumores carcinoides del pulmón representan menos de un 5% de los tumores del pulmón. La mayoría son tumores de crecimiento lento que se llaman tumores carcinoides típicos. Generalmente se curan mediante cirugía. Aunque algunos tumores carcinoides típicos se pueden propagar, usualmente su pronóstico es mejor que el del cáncer de células pequeñas o el cáncer de células no pequeñas. Los tumores carcinoides atípicos son menos comunes. El pronóstico para estos tumores es en algún punto entre los carcinoides típicos y el cáncer de células pequeñas.
Si desea más información sobre los tumores carcinoides típicos y atípicos, consulte el documento "Lung Carcinoid Tumors" (disponible en inglés solamente) de la Sociedad Americana del cáncer.
Hay otros tumores del pulmón, aún más raros, como los carcinomas adenoides quísticos, hamartomas, linfomas y sarcomas. Debido a que los tratamientos para estos tumores son diferentes al tratamiento de los canceres comunes del pulmón, no se analizarán en este documento.
El cáncer que se origina en otros órganos (como el seno, el páncreas, el riñón o la piel) y se propaga (hace metástasis) a los pulmones no es cáncer del pulmón. Por ejemplo, el cáncer que se originó en el seno y se propagó a los pulmones, sigue siendo cáncer del seno, no cáncer del pulmón. El tratamiento del cáncer que se ha propagado a los pulmones depende del lugar donde se originó (la localización primaria del cáncer). Para información sobre estos canceres, refiérase a los documentos específicos de la Sociedad Americana del cáncer.
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¿Qué indican las estadísticas clave sobre el cáncer del pulmón?
La mayoría de los números que se presentan a continuación incluyen tanto el cáncer del pulmón de células pequeñas como el cáncer del pulmón de células no pequeñas. En general, el cáncer de células pequeñas representa alrededor del 10% al 15% de todos los canceres del pulmón.
El cáncer del pulmón (el de células pequeñas y el de células no pequeñas) es el segundo cáncer más común que afecta tanto a hombres (después del cáncer de próstata) como a mujeres (después del cáncer del seno). Es el responsable de aproximadamente 15% de todos los casos nuevos de cáncer. Durante el 2007 habrá aproximadamente 213,380 casos nuevos de cáncer del pulmón, de lo cuales 114,760 son hombres y 98,620 son mujeres.
El cáncer del pulmón principalmente ocurre en la ancianidad. Alrededor de dos de cada tres personas diagnosticadas con cáncer del pulmón son mayores de 65 años; menos del 3% de todos los casos ocurren en las personas menores de 45 años. La edad promedio al momento de realizarse el diagnóstico es de aproximadamente 70 años.
En general, la probabilidad de que un hombre padezca de cáncer del pulmón en el transcurso de su vida es de aproximadamente 1 en 13; para una mujer, el riesgo es de 1 en 16. Estos números incluyen tanto a fumadores como a no fumadores. El riesgo es mucho mayor para los fumadores, mientras que para los no fumadores el riesgo es menor.
Los hombres negros son aproximadamente 50% más propensos a padecer de cáncer del pulmón en comparación con los hombres blancos. La tasa es ligeramente mayor en las mujeres de la raza negra que en las mujeres blancas. Tanto las mujeres negras como las mujeres blancas tienen tasas menores en comparación con los hombres, aunque la diferencia se está reduciendo. La tasa del cáncer del pulmón ha estado disminuyendo entre los hombres por varios años y se encuentra bastante estable entre las mujeres.
El cáncer del pulmón es por mucho la causa principal de muerte por cáncer entre hombres y mujeres. Durante este año ocurrirán aproximadamente 160,390 muertes por cáncer del pulmón (89,510 entre hombres y 70,880 entre mujeres), lo cual es aproximadamente 29% de todos los fallecimientos por cáncer. Más gente muere por cáncer del pulmón, que por canceres de colon, seno y próstata combinados.
Un poco más del 40% de las personas diagnosticadas con cualquiera de los dos tipos de cáncer del pulmón siguen vivas un año después del diagnóstico. Alrededor del 27% de las personas diagnosticadas con cáncer del pulmón siguen vivas después de dos años, mientras que sólo alrededor del 16% sobrevive a esta enfermedad después de cinco años. Las estadísticas sobre las tasas de supervivencia según la etapa (extensión) del cáncer del pulmón de células pequeñas se discuten en la sección "¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer del pulmón de células pequeñas?”
A pesar que el pronóstico del cáncer del pulmón es muy grave, algunas personas son curadas. Más de 400,000 personas que viven hoy han sido diagnosticadas con cáncer del pulmón en algún momento de sus vidas.
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